Le couple Lefèvre-Utile s'installe à Nantes en 1846, dans une pâtisserie, rue Boileau. En 1885, le fils Lefèvre rachète une ancienne filature sur l’île Gloriette (aujourd’hui quartier du Champ de Mars), le long des anciens quais de Loire. Cent trente ouvriers travaillent dans les 2000 m² de la manufacture refaite à neuf, avec machines à vapeur et fours qui vont produire jusqu’à trois tonnes de biscuits par jour, essentiellement le célèbre Petit Beurre Nantais, mais aussi la Paille d’Or.

Un coup d’arrêt pendant la première guerre, l’usine ne fabriquant plus que du pain de guerre et des biscuits pour les soldats au front, puis une très lente reprise dans les années 1920 jusqu’à l’occupation qui rend l’approvisionnement impossible.

Après-guerre, pour gagner le marché de l’exportation, la société LU s’associe avec d’autres biscuiteries françaises. Mais la Générale Biscuits sera rachetée par le groupe Danone et finalement revendue à un trust américain.

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Le bâtiment de la vieille manufacture est l’œuvre de l’architecte Auguste Bluysen. Sur les cartes postales anciennes, ses deux tours lanternes de style art déco sont visibles de toute la ville. Elles seront décapitées lors de grands travaux en 1972. La biscuiterie déménage en 1986, les bâtiments de la Gloriette sont désaffectés et une des tours est rasée. En 1995, la partie sud est détruite afin de construire un ensemble immobilier, la partie nord, heureusement classée, sera réhabilitée pour devenir un espace culturel de la ville, le Lieu Unique. Une des tours est alors reconstruite.

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La forme du célèbre petit beurre LU évoque un calendrier : 52 dents pour les 52 semaines de l’année, 4 gros coins pour les 4 saisons, 24 trous pour les 24 heures d’un jour et 7 cm pour les 7 jours de la semaine. Alors croquerez-vous dorénavant le biscuit de la même façon ?