En 1848, dans la citadelle du Palais à Belle-Ile, des baraquements sont construits sur les glacis, au lieu la Haute Boulogne, afin d’y installer un dépôt militaire qui, en 1880, devient une “colonie pénitentiaire agricole et maritime” pour mineurs. On y enferme de jeunes détenus de 13 à 16 ans, condamnés à des peines légères. 300 colons à la fois y apprennent différents métiers de la mer, soit sur un trois-mâts école installé à sec dans la cour, soit dans des ateliers de voilerie, corderie, filets ainsi que l’agriculture et l’élevage dans une ferme pénitentiaire.

A la “colonie”, la discipline est très sévère avec des entrainements militaires, les coups, brimades et corvées sont fréquents. En 1945, les bagnes pour enfants seront interdits en France, mais le pénitencier de Belle-Ile, sous son nouveau nom d’institut d’éducation surveillée, continue son activité. Il fermera définitivement ses portes en 1977 pour devenir un centre de loisirs et de classes de nature.