En 1904, une exposition internationale  est organisée à Nantes sur le Champ de Mars par Jean-Alfred Vigé. En plus des pavillons dédiés aux Beaux-Arts, à l’alimentation et à l’hygiène, aux arts libéraux ou encore différents kiosques pour des exposants, des festivals de musique, des fêtes aérostatiques, un water-toboggan géant, des séances de cinématographe, des fêtes des fleurs et expositions horticoles complètent le palais. L’exposition comprend également en son cœur une attraction toute particulière et payante : le "village noir". 

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C’est le Franco-Sénégalais Jean Thiam qui a organisé le village, recrutant près de 120 Africains, issus de de différents pays, notamment du Sénégal. Contre une somme d'argent, ils sont chargés d'exercer leurs métiers au sein du village reconstitué lors des expositions. Les femmes sont recrutées aussi pour montrer leurs gestes de la vie courante, notamment la cuisine. Des fêtes traditionnelles ont lieu sous l'oeil des visiteurs.

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A cette époque, de nombreux "villages noirs" étaient présentés à travers la France et l’Europe, comme des exhibitions ethnographiques ayant pour objectif de faire découvrir l'exotisme aux métropolitains. Si ce type d’exhibition à la manière d’un zoo est à même de nous choquer aujourd’hui, il faut bien sûr le nuancer en le replaçant dans le contexte d'une époque paternaliste et coloniale, où les termes négresse et négrillon figuraient encore dans les dictionnaires, et sur les cartes postales…